Queda claro que la psicoterapia se diferencia de la ayuda informal que una persona puede prestar a otra, en al menos dos aspectos:

• Es guiada por un psicoterapeuta, formado y autorizado para ello, con autoridad intelectual, cultural, etica y legal para responder por su trabajo y los efectos del mismo en sus pacientes. 

• Se apoya en teorías científicas que han estudiado el origen de los trastornos mentales, su funcionamiento y la forma de aliviar sus consecuencias.

a) Se efectúa sobre un sujeto que se supone afectado por un conflicto psíquico

b) Guiado por un experto en conflictos psíquicos (psicólogo clínico).

c) Con intención de anular, hacer desaparecer o contrarrestar los efectos nocivos de dicho conflicto

d) De acuerdo con una técnica previamente estudiada, comprobada y compartida por colegas en la salud mental.

e) Realizado con conocimiento explícito por ambas partes (paciente y psicologo) mediante un contrato y alianza terapéutica.

f) Siguiendo pautas de sistematización, frecuencia, duración y encuadre, previamente determinadas.

g) Utilizando como único agente terapéutico la relación entre el terapeuta y el paciente.